巴塞罗那、阿森纳和皇家马德里都拥有近年来一些最受瞩目的年轻天才球员。
美国剧作家兼作家大卫·马梅特曾说过：“年老和奸诈总能战胜青春和热情。”
足球转会市场对球员资历的重视程度远不如老将。一旦球员过了30岁，身价就会大幅下滑，而那些崭露头角的新星却炙手可热。“你年轻，六个月进了10个球，就会有俱乐部花6000万或7000万欧元签下你，”37岁的罗伯特·莱万多夫斯基去年曾不屑一顾地说，“以前，你必须取得一些成就才行。”
各个年龄段球员的转会费都达到了前所未有的高度，而对年轻天才的渴望正是足球史上最有价值的 18 岁球员全部出现在过去十年的原因。
Transfermarkt网站的众包估价（一些顶级俱乐部在官方文件中引用了这些数据）并非声称18岁的安苏·法蒂比世界杯冠军贝利更出色。只是1958年的世界纪录转会费相当于9.1万英镑（12.3万美元）。
考虑到一名球员在 18 岁生日当天在公开市场上能卖多少钱，以下是现代足球史上身价最高的几位刚满 18 岁的成年球员。
切尔西在2024年以3400万欧元的初始预算从帕尔梅拉斯签下了当时年仅17岁的埃斯特旺。等到他年满18岁终于获准加盟蓝军时，他身价的飙升表明切尔西已经从中赚取了丰厚的利润。这位巴西少年自姗姗来迟地来到伦敦西部以来，声名鹊起，他展现出的天赋、决心和谦逊远超同龄人，给队友和教练留下了深刻的印象。埃斯特旺唯一的问题是天气。“最大的挑战就是天气，”他在英格兰的第一个赛季中期笑着说道。而这还是在冬天到来之前。
当伊桑·恩瓦内里年仅15岁，在阿森纳客场轻松战胜布伦特福德的比赛中替补登场，成为英超历史上最年轻的出场球员时，喧闹的客队球迷高喊：“他明天还要上学呢！”米克尔·阿尔特塔一直努力避免操之过急地培养恩瓦内里的足球天赋，他将这个循序渐进的过程比作盖房子。“我负责为他打造职业生涯。这需要一砖一瓦地来，”这位阿森纳主帅在恩瓦内里年满18岁之前就警告说。“现在我们要先抹上水泥，确保它不会干，这样我们才能再抹一层，让它牢固地粘住。然后再抹一层，一层。”“如果你想一股脑地放五块砖，相信我，那肯定不行。”这种方法有时看起来似乎过于谨慎，但这无疑并没有影响恩瓦内里的市场价值。
“像他这样的球员，我根本不看他的出生日期，”裘德·贝林厄姆在多特蒙德的主教练卢西恩·法夫尔笑容满面地说，“和这样的天才球员共事对我来说轻而易举。” 法夫尔并非唯一一个觉得将十几岁的贝林厄姆融入球队如此轻松的人。这位英格兰国脚18岁时身价就高达5500万欧元，而他在接下来的一个赛季里进步神速，最终说服皇家马德里在2023年夏天斥资1.03亿欧元签下他。考虑到他加盟皇马的第一个赛季就贡献了23粒进球、13次助攻，并帮助球队赢得了西甲冠军和欧冠冠军，这笔钱绝对物超所值。
如果说贝林厄姆的成功显而易见，那么恩德里克则是一个鲜明的对比。这位巴西前锋在埃斯特旺加盟前一年就以4750万欧元的身价从帕尔梅拉斯加盟皇家马德里，这是皇马为避免再次错失像内马尔这样的天才而采取的策略之一。这种因害怕错过而产生的昂贵策略，不仅让维尼修斯·儒尼奥尔和罗德里戈等球员加盟皇马，也促使皇马花费3000万欧元签下了雷尼尔。如果你听到这个名字会问“他是谁？”，别担心，你并不孤单。在加盟西班牙的头18个月里，恩德里克只打入一粒西甲进球，与其他同胞相比，他更接近雷尼尔的境遇。不过，这位年轻球员还有足够的时间来证明自己配得上如此高的身价（和身价）。
竞争中场位置的难度可想而知，要和三位同年入围金球奖的球员竞争，几乎是不可能的。然而，沃伦·扎伊尔-埃梅里在18岁时，面对如此激烈的竞争，仍然能够代表巴黎圣日耳曼首发超过一半的联赛比赛，这足以证明他的实力。作为他的经纪人，豪尔赫·门德斯自然会对他有所偏袒。但这位直言不讳的葡萄牙顾问的预测——他的客户未来有望赢得金球奖——恐怕很少有人会质疑。
加维17岁时就代表西班牙成年国家队首次亮相，当时他还没有真正走入公众视野。意大利球员埃默森·帕尔米耶里坦言：“我当时并不认识他。”但他和全世界很快就会记住这个名字。到了18岁，他已经是世界上最具价值的中场球员之一。
伦纳特·卡尔似乎拥有远超同龄球员的决策能力，他唯一的稚嫩之处，或许要追溯到他突破赛季期间在拜仁慕尼黑球迷聚会上的一番不成熟言论。“拜仁是一家非常伟大的俱乐部，在那里踢球是我的梦想。但我肯定也想去皇家马德里，”他天真地对一群球迷说道，“皇马是我的梦想俱乐部，不过咱们还是保密吧。” 当然，这消息还是泄露了出去。但如果皇马真的想让卡尔的儿时梦想成真，那他可不会便宜。
保罗·库巴尔西的肩膀虽然越来越宽，但他始终保持着一颗成熟稳重的心。这位出身于木匠世家的年轻人，在11岁以下的比赛中被罚下场后，并没有垂头丧气或耍脾气，而是平静地走到场边，观察队友们在他缺阵的情况下表现如何。在汉斯·弗里克大胆的越位陷阱战术中，库巴尔西被委以重任，但他依然保持着冷静，稳固了自己在球队中的位置。这位少年在18岁时就完成了代表巴塞罗那的第100次出场。
有些天才球员会随着时间流逝而黯然失色，但安苏·法蒂的急剧下滑却可以精准地归因于一个特定的时间点——这更令人感到残酷。这位巴塞罗那的明日之星在2020年11月对阵皇家贝蒂斯的比赛中，一周前刚满18岁，当时他感觉膝盖有些不适。结果显示，法蒂的半月板撕裂，他将因此休战10个月。这位天赋异禀的前锋在其职业生涯初期，作为梅西的得意门生，曾因伤缺席过两场比赛，但他再也无法恢复到巅峰状态。
拉明·亚马尔18岁时，已经为巴塞罗那出场106次，打入25球，两次赢得西甲冠军，一次赢得国王杯冠军，一次赢得西班牙超级杯冠军，并在半决赛中打入欧洲杯最佳进球，帮助西班牙队捧起欧洲杯冠军奖杯。唯一令人费解的是，他的身价竟然没有更高。